Les temps de disette frappent le secteur agricole vertical

Il n’y a pas si longtemps, l’agriculture verticale semblait inéluctable. Les grandes technologies allaient dynamiser l’agriculture, l’une des plus anciennes industries du monde, et la révolution commencerait avec les feuilles de salade.

Des légumes verts cultivés en entrepôt, s'épanouissant dans des plateaux soigneusement empilés sous des rangées et des rangées de LED lumineuses. C'était de la laitue – mais de la science-fiction.

AeroFarms, basée aux États-Unis, se considère comme l'un des leaders du secteur.

"Nous sommes de loin au-dessus de tous les autres dans cette technologie", se vantait David Rosenberg, directeur général d'AeroFarms, au New Yorker en 2017. "Il faudra des années pour que le reste du monde rattrape son retard."

Des temps difficiles ont plutôt rattrapé AeroFarms. En juin, la société a déposé une demande de mise en faillite aux États-Unis et M. Rosenberg a démissionné.

Tout cela fait partie d'une « réinitialisation » ou d'un « pivot », insiste le co-fondateur et directeur marketing Marc Oshima : « Nous développons nos produits chaque jour, nous expédions des produits chaque jour. »

Mais dernièrement, AeroFarms a eu du mal à trouver suffisamment de capitaux pour alimenter ses ambitions grandissantes. "L'argent n'est tout simplement pas là", admet M. Oshima, tout en ajoutant que l'entreprise compte encore des investisseurs qui fournissent "des millions de dollars".

AeroFarms a conçu ses propres systèmes de culture en intérieur. "Nous pensons que cela nous a bien servi, nous disposons d'une technologie unique", ajoute M. Oshima.

Lorsqu'on lui demande si les initiatives, comme celle ciblant les communautés à faible revenu à Jersey City, dans le New Jersey, se poursuivront, il ajoute qu'elles sont actuellement « en cours d'évaluation ».

Une porte-parole de Jersey City a déclaré : « Nous ne prévoyons pas que nos opérations soient interrompues de quelque manière que ce soit. »

Une longue liste d’autres fermes verticales ont connu des difficultés ces derniers mois.

La société française Agricool a été mise sous séquestre plus tôt cette année, la société Fifth Season, basée en Pennsylvanie, a fermé ses portes fin 2022, Iron Ox de Californie a licencié près de la moitié de ses effectifs et Infarm a fermé ses opérations en Europe, entraînant le licenciement de 500 personnes.

"Infarm a décidé de déplacer son orientation géographique de l'Europe vers des régions à fort potentiel, mieux adaptées à l'agriculture en intérieur, avec de faibles prix de l'énergie et une demande saine du marché", indique la société dans un communiqué.

Outre les défis économiques majeurs qui ont freiné de nombreuses industries au cours des dernières années, au sein de l'agriculture verticale, un débat fait rage sur la mesure dans laquelle certaines entreprises se sont préparées à une chute.

"Mon opinion est que nous continuerons à voir des échecs. C'est mauvais", déclare Andrew Lloyd, directeur de l'exploitation chez Intelligent Growth Solutions, qui fabrique des équipements pour les fermes verticales. "Beaucoup de gens cultivent les mauvaises cultures, ils se concentrent fortement sur les légumes-feuilles."

Il affirme également que certains ont bêtement tenté de concevoir et de construire leur propre technologie, comme des robots qui s'occupent des bébés plants au fur et à mesure de leur développement.

Cela peut sembler une riposte trop facile pour quelqu'un qui vend lui-même une telle technologie, mais M. Lloyd fait valoir un bon argument, déclare Mark Lefsrud de l'Université McGill au Canada, consultant pour l'industrie.

"J'ai vu jusqu'à l'extrême une entreprise réaménager sa propre canalisation", dit-il. "Littéralement juste un tuyau en plastique pour transférer l'eau.

"Je me suis dit : 'Je pense que le tuyau a été développé'."

Ce que les gens n'entendent pas souvent parler de l'agriculture verticale, cependant, c'est à quel point la capacité à prendre soin des plantes, quelle que soit la technologie utilisée, est vraiment importante, ajoute M. Lefsrud.

Il dit qu'il a parfois été appelé par des entreprises s'inquiétant de gros plateaux de récoltes qui ont commencé à mourir.

"Vous avez besoin de quelqu'un qui va travailler à plein temps", leur a-t-il dit, expliquant que l'agriculture signifie accorder une attention constante aux êtres vivants - pas seulement allumer quelques gadgets et attendre que les bénéfices arrivent, affirme M. Lefsrud.

"Vous devez les cultiver correctement tout le temps. Vous ne pouvez pas dire 'Je ne vais pas travailler ce week-end parce que je veux faire une fête' - et toutes les plantes meurent sur vous. Ce que j'ai vu à plusieurs reprises. ," il dit.

L'industrie a été ravagée par « l'orgueil », affirme Chris Davies, directeur général et fondateur de Harvest London, qui prévoit d'ouvrir une nouvelle ferme verticale à Beddington l'année prochaine. L'entreprise cultive de la salade pour des entreprises telles que HSBC et Google.