Chronique : Rio Tinto calcule le coût de production de l'aluminium vert

[1/2]Le logo Rio Tinto est affiché au-dessus du stand du groupe minier mondial lors de la conférence annuelle de l'Association canadienne des prospecteurs et développeurs (PDAC) à Toronto, Ontario, Canada le 7 mars 2023. REUTERS/Chris Helgren/File Photo Acquérir une licence Droits

LONDRES, 3 août (Reuters) - Rio Tinto (RIO.L) découvre à quel point il est difficile de produire de l'aluminium à faible teneur en carbone.

La société a enregistré une dépréciation de 1,175 milliard de dollars sur ses deux raffineries d'alumine australiennes dans ses résultats du deuxième trimestre.

Cela est dû en partie à ce que Rio Tinto a qualifié de « conditions de marché difficiles » pour l'alumine, qui est raffinée à partir de la bauxite puis introduite dans une fonderie pour être transformée en métal.

Mais cela dépend également du coût de la décarbonisation de deux des plus grands émetteurs de gaz à effet de serre de l’entreprise.

Le coût à court terme prend la forme de la nouvelle taxe carbone australienne imposée aux grands opérateurs industriels.

Le problème à long terme est la dépendance des raffineries d’alumine et des fonderies d’aluminium de Rio à l’égard d’un réseau électrique national largement alimenté par le charbon et le gaz.

Tel est le paradoxe de l’aluminium. Un métal au cœur de la transition énergétique verte a une forte empreinte carbone, le secteur représentant chaque année environ 2 % de toutes les émissions d’origine humaine.

Rio Tinto a admis qu'il était peu probable qu'il atteigne son objectif de 15 % de réduction des émissions du groupe d'ici 2025 sans acheter des crédits carbone, même s'il reste déterminé à atteindre son objectif de réduire les émissions de moitié d'ici 2030.

Le plus gros problème de carbone de l'entreprise est son activité aluminium, qui a représenté l'année dernière 21,1 millions de tonnes d'émissions de carbone sur un total de 30,3 millions de tonnes pour le groupe.

Le réseau d'alumineries canadiennes de Rio tire son énergie du système hydroélectrique du Québec, ce qui signifie que ses opérations dans l'Atlantique ont généré 4,8 millions de tonnes d'équivalent carbone l'année dernière, soit la moitié de la quantité produite par ses opérations dans le Pacifique, selon le rapport de développement durable 2022 de Rio.

Les deux raffineries de la région du Pacifique, Queensland Aluminum (QAL) et Yarwun, avec une production combinée d'alumine l'année dernière de 6,4 millions de tonnes, sont responsables de la moitié des émissions directes de portée 1 de Rio en Australie.

Avec les trois fonderies gourmandes en énergie de l'entreprise, les opérations australiennes représentent environ la moitié des émissions directes et de portée 2 du groupe, qui incluent l'empreinte carbone de l'énergie utilisée dans le processus de production d'aluminium.

La charge de dépréciation de Rio, qui s'élève à 828 millions de dollars après impôts, comprend une dépréciation complète de la raffinerie de Yarwun et une dépréciation de 227 millions de dollars de l'usine QAL.

L'entreprise évalue actuellement un important projet d'investissement en capital chez QAL visant à accroître l'efficacité et à réduire les émissions. Si le projet dit de "double digestion" ne se réalise pas, l'opération sera également entièrement dépréciée, a indiqué Rio.

Le déclencheur de la dépréciation est le mécanisme de sauvegarde révisé du gouvernement australien, entré en vigueur en juillet. Il fixe des plafonds de carbone à certains des plus grands émetteurs du pays, les obligeant à payer pour des compensations de carbone s'ils dépassent le seuil supérieur.

Cela impose des coûts supplémentaires à une entreprise dans laquelle "nous ne gagnons pas vraiment d'argent", a déclaré le PDG de Rio Tinto, Jakob Stausholm, aux analystes lors de la conférence téléphonique sur les résultats trimestriels de l'entreprise.

La base de référence pour le calcul des plafonds carbone diminuera de 4,9 % chaque année jusqu’en 2030, ce qui, espère le gouvernement, donnera aux entreprises le temps de décarboner leurs opérations.

Rio a obtenu quelques concessions du gouvernement au motif que ses actifs en aluminium constituent un élément stratégique du profil industriel du pays, mais ses deux raffineries n'ont toujours pas échappé à l'impact financier négatif.

En plus d'envisager une modernisation de QAL, Rio s'est associé à la société japonaise Sumitomo Corp sur un projet visant à utiliser de l'hydrogène plutôt que du gaz naturel à Yarwun.

L'usine pilote produira environ 6 000 tonnes d'alumine par an tout en réduisant les émissions de dioxyde de carbone d'environ 3 000 tonnes par an.